刘卫辰的幼子刘勃勃投奔鲜卑叱干部，该部首领打算把刘勃勃送给拓跋珪，半路上刘勃勃逃跑，投奔后秦的高平（今宁夏固原市附近公没奕干，没奕干把女儿嫁给刘勃勃。刘勃勃系铁弗匈奴出身，该部落最初的首领是其曾祖父刘虎，匈奴汉刘聪在位时，认刘虎为宗室。公元42年，北魏派兵攻占高平，没奕干带着刘勃勃和数千骑兵逃奔秦州，驻守上邽（今甘肃省天水市附近。此时的后秦即将与北魏在河东（今山西省临汾、运城一带展开决战。

后秦国主姚兴在当时的中原众多国主中，文化造诣是最高的，在治理国家方面澄清吏治，选用有真才实学的人担任重要官职，提倡儒学，兴办学校，自身厉行节俭，从不用金银装饰的车马器物。关陇、洛阳名士子弟纷纷前往长安求学，姚兴政务之暇，经常在内宫召见学者，和他们一起讲论道艺，错综名理。

随着后凉投降后秦，姚兴的兵马越过黄河继续西进，逼降南凉、北凉和西秦，占据姑臧（今甘肃省武威市。北魏将慕容氏逐出中原，姚兴似乎是觉得拓跋珪的部落一时无法消化中原腹地，不如趁其立足未稳，率先发起进攻。公元42年五月，姚兴以其弟姚平为前锋，带四万步骑进攻北魏占据的河东地区，自己亲率四万七千部众作为后继。经过六十余天的激战，姚平等人拿下了要塞乾壁（今山西省临汾襄汾县东北附近。七月，拓跋珪亲率六万骑兵前去援救，迅速将姚平反围在汾水东岸的柴壁（今山西省临汾襄汾县南附近。姚兴本打算占据汾水西岸的天渡，方便向姚兴输送粮草，结果被拓跋珪抢先占据。不久，拓跋珪又在蒙坑将救助柴壁的姚兴大军击溃，姚兴被迫撤退四十多里。拓跋珪派人分别占据柴壁城附近的关卡，姚兴部队始终无法接近姚平。十月，姚平盼望姚兴能对北魏的包围圈发起进攻，而姚兴希望姚平能拼死突围，两方都把希望寄托在对方身上，仅有呐喊，而无接近敌人的实际行动。突围不成，姚平投水自杀，其两万大军被俘。姚兴向拓跋珪求和被拒，拓跋珪打算乘胜拿下蒲阪，进而全取河东，但由于柔然突然骚扰北方，拓跋珪只好被迫撤离。此战之后，后秦再无力与北魏抗争，失去了攻占中原的希望。

之后的姚兴在军事上再无进取之心，而是将精神寄托于佛教。后秦掌控陇西，众多西域高僧前往长安传播佛教。公元45年，姚兴在长安开辟逍遥园，以此处作为僧人鸠摩罗什的译经场，甚至亲自参与翻译。经鸠摩罗什之手，前后译经共有九十八部，四百二十五卷，不但有利于佛教的传播，而且奠定了中国翻译文学的基础。

紧接着，姚兴看错了一个人，那就是刘勃勃。当时刘勃勃已经成年，跟着岳父回到长安。刘勃勃善辩聪慧、仪表华美，妥妥的美男子一枚，他岳父经常带着他去见姚兴。颇有“名士”风的姚兴非常喜欢刘勃勃，经常让其参与国政大事。公元46年，姚兴任命赫连勃勃为持节、安北将军、五原公，把鲜卑及杂族二万多户配给他，镇守朔方（今银川市至壶口的黄河流域一带。或许是在赴任的路上，刘勃勃听闻后秦与北魏和好，很是愤怒，于是刘勃勃率领部众，把进贡给姚兴的八千匹马扣留下来，召集他的三万多人假装去高平川游猎，趁机袭击并杀死他的岳父没奕于，兼并其部众，达到数万人。第二年，刘勃勃叛后秦自立，自称天王、大单于。刘勃勃认为匈奴是大禹的后代，故国号定为大夏，史称胡夏。

刘勃勃建国之后，一反常规操作，不设都城，采取全员游击的战术。姚兴面对这种新打法，只能一心向佛，对刘勃勃没有丝毫办法。后秦秦岭以北地区的各城池、坞堡白天都不敢打开城门。虽然刘勃勃对后秦接连取得胜利，但终归是一只游击部队，直到遇到王买德。公元411年正月，后秦王买德归附刘勃勃，劝说刘勃勃设置都城，积蓄力量等待机会，准备充分后再讨灭后秦。刘勃勃任命王买德为军师中郎将，后为丞相，胡夏修筑统万城（今陕西省榆林靖边县北附近作为都城，设置百官、衙署，建立国家制度，恢复经济，图谋发展。

公元413年，刘勃勃改姓赫连，寓意美好显赫和上天连在一起，希望能和上天的意愿相同，长久地享有无尽的吉庆。之后，赫连勃勃派使者前往北凉，与同一族种的北凉国主沮渠蒙逊结盟。公元414年五月至416年二月，姚兴患病，后秦内乱上演，另一方面给于赫连勃勃助攻。姚泓继位后，后秦在岭北的所有郡县向胡夏投降。第二年，刘裕灭亡后秦，进入长安，不久便返回建康，仅留下十岁的儿子刘义真镇守。赫连勃勃赶紧向王买德请教攻取长安的办法，王买德说：“刘裕灭秦，正是所说的以乱平乱，没有用德政来救济百姓。关中地势优越，却用能力不强的小孩子来镇守，不是长久之计。刘裕匆忙返回的原因，是想急速地成就他篡夺皇位而已，来不及对中原费心。陛下以顺攻逆，大义通达天地，百姓盼望陛下义旗到来，度日如年。青泥和上洛，是南军的要冲，应该安置流动的兵力截断敌人来往的通路。然后堵塞潼关和崤陕，断绝他们的水陆通道。陛下传檄长安，向百姓宣扬恩德，三辅的父老都会提着酒食欢迎陛下的军队。刘义真独坐空城，没有地方逃窜，十天之内一定会到陛下面前来投降，正所谓兵不血刃，不战而白定。”

赫连勃勃认为很对，于是任命其子赫连璝率领二万骑兵作为前锋进攻长安，赫连昌驻守潼关，王买德往南截断青泥关（今陕西省西安蓝田县附近的道路，赫连勃勃亲率大军作为后援。赫连璝到达渭阳，投降的人一路上接连不断。长安城内刘义真手下的两名大将沈田子、王镇恶相互不满，沈田子趁王镇恶出城时将其杀死，刘义真又杀死沈田子，关闭城门坚守。赫连璝晚上袭击长安，没有攻下来。随后刘裕将儿子派往洛阳，让朱龄石留守长安。刘义真走前对长安城内进行了洗劫，东归路上又大肆抢掠，长安城内的百姓驱逐朱龄石，把赫连勃勃迎进长安。赫连璝率领三万军队追击刘义真，刘义真的军队大败，刘义真独自骑马逃跑。

公元418年，赫连勃勃在长安自立为帝，停留数月后，赫连勃勃回到统万城，依旧以此城为都。直至公元425年赫连勃勃去世，期间北魏、刘宋相互攻伐，顾不及胡夏，或许赫连勃勃开始了其享乐生活。史书记载，赫连勃勃及其凶残，召见大臣的时候常常在手边备着凶器，敢进谏的割舌头，敢多看他一眼的挖眼珠，敢笑一下的撕嘴，和苻生一摸一样。是真是假无从考证，在其去世后第二年，公元427年，北魏攻取统万。次年，胡夏国主赫连昌被擒，其弟赫连定在平凉（甘肃省平凉市附近继帝位，直至公元431年，胡夏被北魏所灭。

自此以后，匈奴的相关信息在史书上绝迹。