公元384年六月，褚太后去世，皇帝司马曜此时24岁，他的好弟弟司马道子22岁。褚太后是谢安长期以来的靠山，绝顶聪明的谢安认为朝廷一定会将矛头指向自己，以为背负着淝水之战的胜利，于是主动提出离开朝廷，亲自率兵北伐。

谢安是如何亲临战场的，史书没有太详细的记载，或许大概率带着女团游乐去了。谢玄、刘牢之等人倒是争气，趁着前秦败乱，将东晋北方的界线推进到黄河一带，中间刘牢之甚至渡过黄河来到邺城支援被慕容垂围攻的苻丕。当然北府军打仗的目的也很单纯，就是为了财，收复兖、青、司、豫四州后便着急回家上交抢来的战利品。

朝廷里当然不希望谢家或者别家因战功做大，赶紧召谢玄回淮阴驻防，朱序镇守寿阳，淮河以南才是东晋的根本。公元385年谢安去世，司马道子接任扬州刺史。公元388年正月，谢玄去世，中原秩序崩溃，东晋的北境不再有战争的压力，给东晋朝廷难得的享乐时间，于是司马曜和司马道子开始互掐。

司马道子这边重用的是王国宝，他是王坦之的儿子、谢安女婿。王国宝的弟弟王忱此时掌控西府，担任荆州刺史，都督荆益宁三州军事。而本来与司马道子交好，后来又投靠司马曜的王恭，其也是太原王氏一脉，但与王国宝那支血缘比较远。王恭上位依靠的是一位皇后姑姑和一位皇后妹妹，太原王氏这两支与谢家的关系都十分亲近，同属名士圈。史书记载谢安非常瞧不上他的女婿王国宝，但想想他的另一位女婿王凝之，似乎谢安的女婿都很相似。或许王国宝之后的所作所为实在不堪，史书上谢安多次与他划清界限，但更为奇葩的王凝之，谢安则多次劝他颇有文学造诣的闺女谢道韫忍耐。

司马曜、司马道子、王恭、王国宝加上王导的孙子王珣、郗鉴的孙子郗恢、庾亮的孙子庾楷、殷浩的侄子殷仲堪一边纵情娱乐，一边勾心斗角。中原的国主大多传不过三代，东晋似乎要被创立它的那些名士们的第三代玩灭。公元392年，东晋开国名士的第三代中较为有能耐的荆州刺史王忱去世，司马曜为了能与弟弟叫板，赶紧安排殷仲堪为荆州刺史，随后又安排王恭、郗恢去掌控北府，留下王珣等人在朝廷里陪自己，似乎皇帝的权利又回来了。然而司马道子升王国宝为中书令、中领军，又引王国宝堂弟王绪进入朝廷，司马道子对权利的欲望依旧没减弱。公元396年底，史书记载司马曜喝完酒后，嫌弃张贵人年老色衰，打算第二天废掉她，结果当晚张贵人便用被子捂死了司马曜。如果记载属实，司马曜或许是华夏历史上死的最窝囊的皇帝了。或许是司马曜平日爱喝大酒的原因，严重影响了下一代的智商，司马衷到底是不是傻还有待考证，但司马曜的长子司马德宗是东晋，也或许是历史上智力最为残缺的皇帝，是毋庸置疑的。

司马道子名正言顺的掌控朝廷，北边的“名士”王恭看不下去了，尤其是看不惯他的同族王国宝。公元397年，王恭联结殷仲堪起兵讨伐王国宝。这些“名士”酒杯的包浆或许比马鞍厚很多，或许他们都没真的骑过马、摸过兵器。司马道子率先怂了，直接赐死王国宝，又遣使向王恭道歉。王恭还没反应过来，事情便过去了，从中原劫掠刚返回京口不久的刘牢之或许打算去建康劫掠一番，计划搁浅了。

司马道子反应之快同样让犹豫出兵的殷仲堪没反应过来，但当司马道子得知殷仲堪有响应王恭的打算之后，就开始担忧自己的喝酒大计。谯王司马尚之给司马道子出注意，让他把王国宝的异母弟弟王愉打发去江州当刺史，稍微抵挡一下西府的势力。不过，此举招来豫州刺史庾楷不满，因为“奇才”司马道子把豫州四郡交给了王愉都督。于是庾楷鼓动王恭讨伐司马尚之，公元398年，王恭、庾楷、殷仲堪、桓玄、杨佺期等以王恭为盟主，举兵讨伐王愉及司马尚之。司马道子曾试图劝止庾楷，但遭庾楷拒绝。司马道子这次不知该杀谁是好，于是将事情都委托给世子司马元显，自己则终日饮酒。

王恭的联军已经攻至建康城下，城里十六岁的司马元显还没收到酒精的滋润，思路比较清晰，着手应对叛乱。司马元显一边派稍微能打的谢琰抵挡联军，另一边派人尝试策反刘牢之。

刘牢之，北府兵的实际控制人，当时的职务是南彭城（今江苏省常州市武进区西附近内史兼晋陵（今江苏省常州市附近太守、武人出身。王恭，顶级高门太原王氏，与刘牢之的身份上的可谓天壤之差。刘牢之名义上归王恭管理，实际上王恭把他当作家仆，不是“名士”那就连人都不算。当然在东晋的大环境下，刘牢之也是心甘情愿的，只认门阀的规则下能混到当下的地步已经非常不容易了，然而此时宗室派人找上门了。司马元显派人劝说刘牢之归顺朝廷，事成之后代替王恭的官职封号。这对武人出身的刘牢之来说是实现阶层跨越的绝好机会，一个武人能直接跨入“名士”，这在刘牢之之前是想都不敢想的。早先庾亮亲自向陶侃求援时，陶侃就被感动坏了，一个顶级高门出身，一个是寒门出身，这次刘牢之连寒门都是不是，而对方是宗室。刘牢之几乎没没犹豫，答应了，虽然王恭前后也对刘牢之有所许诺。

刘牢之倒戈，王恭兵败被处死，但殷仲堪、桓玄、杨佺期等军仍在建康附近的蔡洲（今江苏省南京市西南附近。司马道子本打算通过人事调整，打乱这三家的结盟，然而三家移镇寻阳，联合抗拒朝命。最终司马道子以朝廷之名下诏慰问殷仲堪等人请求和解，又让殷仲堪复任荆州刺史，危机才得以解决，司马道子可以继续安心喝酒大业。

公元399年，司马元显趁着亲爹醉酒，自己悄悄接任扬州刺史，司马道子酒醒后才知道，虽然很生气，但毕竟亲儿子，不影响自己喝酒就行。司马道子的所为也称不上乱政，因为他的水准基本符合当时“名士”的各种要求，其自身无非是热衷研究玄学、信佛、爱喝酒的普通“名士”罢了。王恭的叛乱就这么稀里糊涂的被平息，这如果放在中原甚至都算不上一场正经的叛乱，本身又没什么明确的政治目的，更像是主家带着部曲上京城建康叫骂，反而导致两支太原王氏的团灭。中原的混乱仍然留给东晋继续混乱的时间，这个不争气的朝代即将走向尽头。