新世界8年4月，西元1487年，春。

莒州西面，下坡村。

早已破败的村舍里还有几十户人再坚守，今年开春来，贼老天既未下雪，也未下雨，田里去岁种下的麦子已出现过早拔节的情况。富有经验的老农一眼就断出今年的麦子要减产，可他依然寄希望今年是个风调雨顺的年景。

不远的莒州城，粮铺的粮价一天一个样，有些察觉不对的百姓开始暗中抢购米粮，为今年可能到来的饥荒做准备。而莒州城里的富户官员依旧照吃照喝，一副国泰民安，歌舞升平的太平景象。

未等到五月麦熟，费县那边就起了一场蝗灾。紧接着四月底又下起了连续多日的暴雨，眼看即将麦熟，结果最后一场辛苦全都化为泡影。见此，农人们嚎嚎大哭，有些聪明的人早已收拾好包裹，带上全家老小，开启了逃荒乞讨。

至五月，沭水淮水等水系河水暴涨，沿途无数村庄被淹，淮北、山东，甚至陕西等地陆续传出了粮食绝收的消息。

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一辆马车缓缓向莒州城行去，坐在车上的黎易安挑起车帘，偷偷瞧了瞧路两旁面黄肌瘦的饥民，微微叹了口气。

此次去莒州，黎易安将在城中下达抬升粮价、聚众起事等命令，还不知有多少百姓会因此丢掉性命，这让黎易安十分自责。车轮吱呀吱呀地转着，仿佛是在无数饥民身上碾过，越靠近州城，黎易安的心情就愈是沉重。

就在马车背后，两个小童快步跟着，一见马粪掉落，他们便快速将马粪拾进背着的小竹篓。其他饥民瞧小童如此举动，心中虽有疑惑，却也没问，全当小童玩闹。

只有两个小童明白，捡拾马粪是为了填饱肚子——大户人家常会添加豆料饲养马匹，在马粪中会裹着未来得及消化的豆子豆饼，把这些豆子豆饼挑出来洗净，还能以此充饥。

两个小童并未跟随马车进城，而是在州城门前止步，转身朝城外的一处土庙而去。前往土庙的一路，皆能看见逃难至此的百姓，沿途的树皮早被饥民拨去，就连刚刚泛青的野草草根也被饥民掘了数茬。

道旁，一拄着树枝的中年人有气无力地向两小童中的一人问道：“二虎，州城里开仓赈济了没有？”

“还没有呢，刘伯！”名为二虎的小童应道。

中年人与两个小童都来自下坡村，算是到此的第一批逃荒者。支撑饥民不肯离开莒州的原因，是因为州城里有座粮仓。

州衙内，知州老爷刚刚支走了聚众而来，恳请开仓赈济的读书士子。幕僚及时奉上茶水，知州大口灌下，一股口干舌燥之感，稍稍减轻。

“这些日子在州城外聚集的饥民有多少？”知县放下茶盏询问。

幕僚躬身道：“回大人的话，这几日，卑职走访了几处饥民聚集点，估摸着流民至少有万人，而且还有成百上千的流民正向州城汇聚。”

知县叮嘱：“如今春暖多雨，饿殍遍地，只怕要瘟疫流行，你需与各城门兵卒讲明要害，切不可让饥民进城。”

“是，卑职明白，只是有一句，卑职不知当讲不当讲。”

“现在只有你我二人，你且但说无妨。”