袁成才叹了口气，道：“袁某本来能力有限，没有甚么挣钱门路，不是靠江湖朋友的接济，便是走些歪门邪道，挣些现成的银两，一家人勉强图个温饱。自从投身变革大业，等于脱胎换骨，重新做人，有些不三不四的朋友是万万不能结交了，来路不明的钱财更是不能碰了，故而日子过得愈发窘迫……”他慢慢站起，举起双臂，转动身子，众人这才看清他的衣裳早洗得褪了颜色，袖口、手肘，腋下等容易磨损的部位，缝着大小不一的补丁。叶枫心中一酸，眼眶不觉湿了。
他知道变革派底层人物活得异常艰辛，多数时光都在为变革事业奔走，反而丢弃自己赖以养家营生的职业。虽然上面每月会拨些钱款下来，但也是杯水车薪，无法真正改善他们的生活。他真想将口袋里的所有银子掏给袁成才，或者叫袁成才过来喝一杯酒，吃一块肉，可是千千万万在****一边为变革派效力，一边过着穷困潦倒日子的人呢？谁请他们喝酒吃肉呢？所以当务之急，是裁减不必要的开支，每个月能有一大笔钱，全力保障他们，使得他们没有后顾之忧，可以放开手脚为变革派效力。
叶枫寻思：“变革并不是让别人过上好日子，自己就活该一贫如洗。”他加入变革派几个月，完全熟悉变革派的操作运转，知道那些地方花销是可有可无的，叶枫略一思索，已经有信心筹得钱物。他相信岳重天也会鼎力支持，不夯实稳定住根基，哪建得起百丈高楼？袁成才又坐了下去，苦笑道：“说出来不怕各位父老乡亲笑话，这三十文钱我媳妇给袁某一个月的伙食钱。也不是我媳妇蛮讲道理，而是实在没有办法了。”声音逐渐低沉，神色黯然，对家人的无能为力，愧疚自责涌现脸上。
众人面面相觑，皆觉得不可思议。一份猪油蛋炒饭，一碗青菜面都要一二十文钱了，哪怕一日三餐都吃最便宜的食物，一月下来，至少也要七八百文钱。又见袁成才满面油光，精神充沛，绝不像吃不饱饭，饿肚子的人。他是怎么做到一个月花三十文钱的？尤其那些压货在手的商贩兴致盎然，巴不得袁成才说出其中窍门，大家好效而仿之。掌柜眼珠子转了转，已经有了主意，从桌上拿起一文钱，收进怀里，眯起眼，笑道：“袁爷请尽情享用美食。”
袁成才大吃一惊，冷笑道：“你开甚么玩笑？你岂不是变着法子拉拢我么？你到底是何居心？快把酒菜端走，我无福消受。”掌柜微微一笑，道：“我的确怀有私心……”袁成才眉毛竖起，怒道：“你说什么？”站在门口的众汉子拨出兵刃，怒容满面，就要冲进来。掌柜哈哈大笑，道：“便是袁爷吃饱喝足了，才有力气痛揍武林盟那帮龟孙子，保得一方平安。”袁成才盯着他看了很久，似笑非笑道：“你确定说的是实话，不是在拍我的马屁？”
掌柜道：“我唯一的缺点就是，不会拍别人的马屁，一开口就是让别人觉得不开心的大实话。”袁成才转怒为喜，道：“我最讨厌的就是口是心非，表里不一的人，你做得很心。”众汉子收起兵刃，站在屋檐下，昂首看着不停落下的雨水。掌柜一颗悬着的心终于落下，提起酒壶斟了一杯酒，递到袁成才面前，笑吟吟道：“袁爷，请。”袁成才叹了口气，道：“掌柜有意照顾，袁某铭记于心。”一饮而尽，又吃了块肉。掌柜赶紧倒满。
袁成才看起来好久没吃过酒肉了，无一时，一壶糯米酒，一盘熟牛肉，一只烧鸡，都吃了，只剩下半碟子花生米。掌柜不离左右，尽心服待。姜八爷一直对袁成才心怀芥蒂，纵然袁成才举杯敬他，提起旧事，也是爱理不理，神情冷漠。袁成才自讨无趣，并不当场翻脸，仍然嘻嘻哈哈。众人战战兢兢，大气也不敢出一口，唯恐成了袁成才迁怒的箭靶子，偌大的店里，只听得袁成才牙齿咀嚼食物的声音，以及外面淋淋沥沥的落雨声。众人却无“忽听春雨忆江南”的情绪，更多的是担心吊胆。
忽然间袁成才打了几个响亮的饱嗝，拍拍凸起的肚皮，双目左右观望，道：“坐无虚席，好生意。”掌柜听出了别样味道，不觉心中一凛，陪着小心，道：“混口饭吃，赚不到钱的。”袁成才干笑几声，道：“是武林盟好，还是变革派好？”语气阴森冷峻，已经没有先前对掌柜客气，谦和。叶枫心念一动：“这人翻脸好快。”掌柜登时脸上变色，又是满头大汗，搓着双手说道：“武林盟剥肤锤髓，民不聊生，大家都快活不下去了，哪有甚么闲钱到店里吃酒……得……得……得……”惊恐之下，颤抖不已的身躯碰到桌子，摇晃不止。
袁成才道：“看来你是懂道理的。”掌柜道：“变革派敬天爱民，修仁行义，大伙儿钱袋鼓了，自然敢舍得花钱了，小人亦是跟着沾光。”两行泪水流了出来。他本想大笑数声，表示对变革派衷心爱戴，可是想起自己祸福未知，顿时心下一阵酸楚，顾不得袁成才凝视着他，任由泪水长流。袁成才道：“饮水不忘挖井人，变革派的好，你务必要牢记在心，不得忘恩负义。”掌柜使衣袖擦拭泪水，哽咽道：“小人不敢忘本。”袁成才从斜跨身上的旧招文袋中取出一本厚厚的账本，往桌上一放，道：“始今变革派面临危机，大家有钱出钱，有力出力，不过分吧？”
他有意无意翻开一页，缓缓说道：“后溪村的孙铁匠也捐了十两银子。”店中的食客未必知道孙铁匠是何许人也，可是姜八爷，掌柜他们这些江山本地人，皆如五雷轰顶，头皮发麻。原来这个孙铁匠是整个江山县找不到第二个比他更苦的人，他的媳妇是个疯子，生的五个小孩不是残疾，便是白痴。孙铁匠每天起早贪黑，一个铁锤，一根铁钎叮叮当当响个不停，也是难以维持一家人的生活。前些天一家人七口人忽然服毒自尽，还是姜八爷出钱买棺材，给他们办丧事。
当时人们猜测是孙铁匠做牛做马，仍然看不到活着的希望，故而一死了之。如今看来是袁成才生生逼死孙铁匠一家人。姜八爷怒火中烧，一拍桌子，喝道：“是岳重天要大家出钱的吗？恐怕是有些人巧设名目，私自受益吧？”袁成才笑了一笑，道：“八爷你老人家猜的真准，若非岳大侠开口下令，谁敢来收大家的一文钱？唉，上面的人动动嘴皮子，得罪人的事由下面的人去干啊。”他立即从招文袋取出一张写满字的纸，内容无非要大家多多谅解支持，帮助变革派度过当前难关，底下落款是岳重天的名字。
叶枫只觉得脑子“嗡”的一声大响，后背冷汗直流，暗道：“义父何时下过这样的文书？这些人想钱想疯了，连掉脑袋的勾当都敢做。”他抬头望去，袁成才身上打满补丁的衣服，此时看来说不出的荒唐可笑，忽然想起某些隐藏极深的巨贪蛀虫，在东窗事发之前，哪个不是身上穿的破破烂烂？装得比谁更穷？他又转头向岳重天望去，见得岳重天脸上带着好奇的笑意，分明不急着表明身份，要看袁成才这场戏怎么演下去。姜八爷脸上肌肉跳了几下，咬牙切齿道：“岳重天也是个没远见的混蛋！”
袁成才面色突变，额角青筋凸起，道：“姜八爷，你心里不舒服，你可以骂我，问候我家里女性，我决不生气。但是你辱骂岳大侠，莫怪我不敬重你了。”姜八爷的同伙忙站起来打圆场，道：“八爷喝多了，袁爷勿怪。酒保，来碗醒酒汤。”姜八爷哼了一声，不说话了。袁成才冲着掌柜拱手，大声道：“我是喝江山水，吃江山米长大的，按理说我要站出来替大家说话，不应该做逼迫，为难乡亲之事，但是大家也要摸摸良心，究竟是谁让在座各位挺起腰杆做人，可以从容自在坐在这里吃酒？”
众人迫于袁成才的威势，默不作声，心中皆道：“放屁，至少在江山县，武林盟更深得人心。”袁成才跨上一步，几乎与掌柜脸贴着脸，灯火照耀下，青郁郁的脸庞愈发狰狞可恐，犹如一头饥不择食的野兽。此时天色昏暗，店里已经点起蜡烛。掌柜浑身战栗，摇摇欲坠。袁成才左手提起他的衣襟，厉声说道：“大家对变革派的帮助，绝不是肉包子打狗，有去无回，而是像入股做生意一样，以后会有不菲的回报。若是岳大侠到时不兑现承诺，我带领大家去杭州向他讨个说法。”这番话说得大义凛然，掷地有声。