唐朝开元四年，有个姓张的大官被贬到岳州(今岳阳市)来当太守。张太守到了岳州之后，愁眉紧皱，痛苦不堪。有一天，他带着几个人出去巡视，顺便散散心，可是转了半天，也没找到个风景好的地方。

太阳落山的时候，太守带着随从转到西门外湖边上，看见前面有个圆形石台，上面建了个小亭阁，亭上挂着“阅兵台”匾额。原来这里是三国时期吴国大将鲁肃在洞庭湖操练水兵时修的。张太守登上阅兵台，远望无边无际的洞庭湖，顿时感到心胸开阔多了。一个随从对张太守说:“老爷，这里既可登高望远，又可观赏湖光山色，如果在高处筑座楼阁，那该多好呀!”

张太守听了，觉得有些道理，便打定主意，只等良辰吉日，动工建楼。第二天立即出榜，招聘名师巧匠，担任工程总管。

有一天，从潭州(今长沙市)来了一个青年木工，名叫李鲁班，自称擅长土木设计，无论什么亭阁楼台，宫殿庙宇，都能设计得尽善尽美。张太守便命他主管工程，限他一个月之内，画出一座三层、四角、五梯、六门、飞檐、斗拱、盔顶的楼阁图样来。

李鲁班成天躲在房子里，画了又画，算了又算，整整搞了七七四十九天，纸样画了--大堆，不是绘成一座土地庙，就是画成一个过路亭。累得满头大汗，还是没有一点结果。

张太守气极了，他对李鲁班说:“眼下工匠来了这么多，只等你的图了。真该死，你误了我的大事!再宽限你七天，到时候交不出来，绝不轻饶你!”

李鲁班吓得冷汗直冒，想来想去，也想不出什么好办法，一个人坐在湖边上哭起来了。木工、石匠见他哭得实在伤心，都跑去劝他说:“哎哟，你这个青年人哪，何必这样认真呢，不知道就不知道嘛，好好地在张大人面前认个错就是了。”

也有人说些风凉话:“既然取名鲁班，就一定有鲁班的本领，设计一个小小楼阁算得什么!”

李鲁班听了这些话，便诚恳地说:

“各位师傅，我在乡下也做了六年手艺，茅屋瓦房盖过百十来栋，真没有想到画个楼阁图会有这么难呀。事到如今，只好请众乡亲帮帮忙，往后再重重地报答诸位。”

这时，有位白发老人站到人群前面来了。这位老人家，大家也不知道他叫什么名字，只知道两个月来，他每天都在工地上转来转去，问长问短，他对李鲁班说:“我看真鲁班也是从小苦学出来的，如果光躲在房子里画图，是难得画出个好楼阁来的。还是要和别的师傅多多商量才好。”

“看样子，你一定也是个木工师傅了?”李鲁班恭恭敬敬地向老人说:“你老人家见多识广，请你费神帮帮我的忙好吗?”

老人说:“我没有画过图，只不过呢，我这里有些小玩意儿，你若喜欢，不妨拿去摆弄摆弄，或许会摆出一些名堂来的。”老人把背着的包袱打开，里面装的是一-大堆长的、短的、圆的、方的，还编了号码的木柁柁，他随手往地上一摊说:“若是还差点什么的话，到连升客栈的楼上找我就是了。’说完之后，他头也不回地走了。

李鲁班抱起那堆木柁柁，蹲在工棚里苦思冥想，摆来弄去，竟连饭也忘记吃了。

有个年轻木匠见他这样入迷，抓起几个木柁柁往草堆里一丢，说:“哼，那个老汉疯疯癫癫的，说不定是个吹牛皮大王，你也真的相信他?”

旁边几个老木匠连忙说:“年轻人还是谦虚-点的好，人家年纪那么大了，他过的桥，比你走的路还多呢?你凭什么说他吹牛皮?”

老木匠们一个个坐下来和李鲁班一起按着木柁柁上面的号码，慢慢地摆弄起来。他们摆了又摆，突然，大家高兴地齐声喊叫起来:

“快来看呀，一座顶漂亮的楼阁模样儿做好啦!”工匠们听见了，跑过来一看，果然是一座壮观的楼阁模型。不一会儿，整个工地的人都围过来了，人人夸赞不已。可是看来看去，还有个飞檐少了五个斗拱。大家按号码仔细一查，不多不少缺了五个木柁柁。刚才那个丢木柁柁的青年木工，也跑来了，毫不在乎地

说:“整整一座楼阁的模样儿都做出来了，差这几个木柁柁愁什么!等我来照样做几个补上去就是了。”哪知道他做了一天--夜，木头砍了百多块，就是没有一个合适的。不是长了半分，就是短了半分。这时，他才想起被自己丢掉的那几个木柁柁，心中很觉得过意不去，只好对大家说:“实在对不起大家，只怪我太不懂事，那少了的斗拱，就是先前被我丢掉的那几个。”

“丢在哪里?快带我们去找回来。”大伙齐声问道。

“就在前面茅草堆里。”青年木匠领着大伙在那一片野草丛里找来寻去，好容易找出了四个，还有一个却怎么也找不出来，野草都扯光了，也不见木柁柁的影子。

这时，张太守听说楼阁模型造好了，急急地赶来一看，果然气派不凡。他高兴极了，连声称赞说:“如此壮观、雄伟，真可谓天下第一楼矣。