正值年关，京中大大小小的人都忙了起来。

萧瑟的秋桐窸窸窣窣，彼时偏厅里传来一阵欢声笑语。

坐在上首的的女人穿着莲青袄，白鹤裙，梳着垂云髻，倒是显得有些娇嫩了，却看那女人生得一副好样貌，瓜子脸，柳叶眉，一双丹凤眼娇媚又多情。

“池二夫人过谦了，姌姐儿将养的真真儿是好极了，放眼整个京城，有哪家的姐儿能养成姌姐儿那般。”

宋氏轻摇了把手里的团扇，叹了一口气，道：“可怜我家烟娘常年在关外打仗，我这个当婶婶的也不能照看她。”

“不过是个关外长大的乡野村姑罢了哪能跟姌姐儿比呐。”

“快别这么说了，想想那孩子命苦啊，三岁就没了爹娘，从小便混在军中，有些规矩不懂，想来也不能放在心上的。”

这些个夫人相谈甚欢，偏院儿的一间屋里却不时地发出叹息，女子端坐在窗前，怀里抱着个汤婆子，正恹恹地望着院儿中娇俏的红梅。

这时，一丫鬟缓缓走来，手中拎了一个墨绿镶银的食盒，那丫鬟一脸笑眯眯的说：“姑娘，莫要在窗前坐太久了，不然着了风寒可是要吃罪的。姑娘瞧，二夫人安排小厨房做了姑娘最喜爱的梅花酥，还有牛乳羹。姑娘可要趁热吃。”

那女子缓缓回过头来，身上穿着杏黄袄，绿罗裙，肩上披着殷红色大氅，绑着双环髻，小脸圆圆又不乏精致，尖巧的下巴与圆圆的鼻头配合的相得益彰，龟眼澄澈明亮，眉毛呈新月状，实在是乖巧的不像话。

此人便是池家府上二房的姑娘，池姌，正值及笄。

池姌说话很慢，柔声细语的，“杏花，都年关了，阿姐还会回来吗？”

杏花笑了笑，“姑娘放心吧，奴婢早已问过大姑娘院儿里的曲娘子，大姑娘半月前大败南蛮，过不了多久就能回府了。”

“杏花，你拿上银子，拿多些。”池姌缓缓起身，就要走出门。

“姑娘要银子作甚？”杏花问。

“去给阿姐买些东西。”说罢，就拎起衣摆，有些匆匆地跨过门槛。

“姑娘，姑娘！”杏花匆匆地跟上去。

……

关外，黄沙漫漫。

来往的商队牵着骆驼，那骆驼走得挺直，脖子上的铃铛时不时地发出清脆的响声，可是人却受不了了。

“停吧。”领头的人是个身长八尺的大汉，眉间一道疤，看上去像个土匪。

众人停住了脚，各自散做了一团，老妪携着孙儿寻了一处坑洼的沙丘坐下。老妪从怀里拿出布包，那包了一块生涩干硬的饼，老妪吹了吹，拍了拍，送到孙儿嘴边：“来，奶奶喂你。”