我国古代流传着很多关于蚕神的传说。这些传说中关于蚕神的形象说法都不一样，但主要有三种：第一种说法认为，蚕神是一个身上披着马皮的女子“马头娘”。宋朝戴埴引用唐朝人的话说：“蜀中寺观多塑女人披马皮，谓马头娘，以祈蚕。”每年腊月十二，民间称这一天为“蚕花娘娘”的生日，相传“马头娘”就是这一天出生的；第二种说法认为，蚕神是两人，在《后汉书·礼仪志》这本著作中，刘昭注引《汉旧仪》说“今蚕神是菀窳妇人，寓氏公主，凡二神”；第三种说法则认为，蚕神指的是嫘祖，《路史后记》说，北周后，“黄帝元妃西陵氏曰嫘祖，以其始蚕，故又祀先蚕”。

这三种说法各有传说，其中马头娘和嫘祖的故事流传最广。

马头娘

从前有一户人家，没有母亲，父亲和女儿相依为命。父亲尽心尽力地养育女儿，女儿也非常聪明伶俐。有一天，父亲有事要到远方去，留下女儿和他们珍爱的一匹白马。这马长得神骏健壮，跑起来如旋风刮过，而且能一日行千里。更奇特的是，这匹马十分通晓人性，它能够听懂人类的语言，大家都说这是一匹“神马”。

父亲出门时，嘱咐女儿说：“女儿呀，在我出门期间，这匹马就交给你照顾了，我不久就会回来的。”

父亲走后，女儿一个人在家，只有马儿与她做伴。每当她感到孤独时，就跑去跟马儿说说话，马儿虽不会说话，但它会摇头摆尾，好像完全懂得女儿的意思。

日子一天天过去了，父亲却一直不见回来。女儿非常想念父亲，她开始担心父亲是不是出了什么变故。

有一天，女儿一边为马儿刷毛，一边又想起了出远门的父亲，于是对马儿开玩笑说：“马儿呀，如果你能够跑去把父亲接回来的话，我就嫁给你做妻子。”

谁料姑娘的话音刚落，这匹马仰头长啸一声，脱缰而去，一溜烟就跑不见了。

马儿一路飞奔，找到了父亲。原来父亲生了病，正在担心无法回到家中，却突然听见门外传来非常熟悉的叫声，抬头一看，正是自家的马儿。父亲又惊又喜，他跨上马背，马儿一蹬蹄，立刻往家中奔去。

马儿真的把父亲接回了家，女儿十分高兴。父亲觉得这匹马有很大功劳，就特别添草加料，精心喂养。可是马儿却不领情，不管父亲给什么精草细料，它都一口不肯吃，可是每当见到女儿出入，就奔腾跳跃，引颈长鸣，发出或喜或怒的声音。

父亲十分奇怪，便偷偷地问女儿：“咱家的马儿到底怎么回事？怎么见到你就嘶鸣，但是见到我就不理不睬？”

女儿见瞒不下去了，就只好把之前向马儿许过的诺言告诉了父亲。父亲听后，十分不安，他思考片刻，低声嘱咐女儿说：“记住，这件事千万不可张扬出去。如果让人知道就太不像话了。你暂时就待在房间里，不要到马跟前去。”

第二天，父亲把弩箭装在了马棚周围，趁马没有防备的时候，射出了一箭，马儿被射死了。然后父亲剥掉马皮，挂晒在院里的一棵大树上。

过了几天，邻居的几位女伴来敲门，邀请女儿一同上街，女儿心里早就痒痒了，忍不住出了门，她跑到院子里的大树旁边，一下子就看到了晒在树上的马皮，大吃一惊：“这是我家的马儿吗？”

看到马儿的皮被挂在了树上，女儿觉得十分难过。她愧疚地走到马皮前，想要去抚摸一下马皮上的鬃毛，谁知道马皮突然张大开来，往女儿身上一扑，“呼”地一下，一阵风似的把她卷走了。女伴们都吓得尖叫起来，赶紧去找女儿的父亲。当父亲赶来时，女儿和晒在树上的那张马皮，早已无影无踪，不知去向了。

原来，马皮把姑娘卷起来，飞到了一个很遥远的叫作大踵的地方，那里人迹罕至，漫山遍野都被桑树所覆盖。姑娘披了马皮，已经失去了自己的原形，变成了一个圆滚滚的马头形状的蚕。那里没有其他的食物，她就靠吃桑树的叶子过活，慢慢就成为了这片桑树林的主人。后来，天帝封她做了蚕神，终于能自由地变换成人形了。

虽然姑娘已经成了神，可是因为日夜思念着自己的家乡，心中十分愁闷，每当她思绪万千的时候，便不断地从口里吐出长丝，寄托着她悠长不尽的思念。蚕神居住的那块地方，被后人们称为“呕丝之野”。据到过那里的人说，每逢春天的时候，就会看到一个美丽年轻的女子，跪在桑树枝杈上，口里不断地吐出又白又亮的长丝。人们都亲热地称她蚕神姑娘。

从此以后，每年的农历腊月十二，人们都会举行“拜蚕神”的活动。四邻八乡的养蚕人纷纷在各自的家中供奉起“蚕花娘娘”的塑像或“马张”——一种印有马头娘的木刻像，然后备上大鱼大肉，供上香火，由家中的蚕妇先行祭祀，祈求“蚕花娘娘”保佑来年收获更多的蚕丝，然后一家老小从长到幼轮流着祭拜。条件好一点的蚕农，还会请些民间艺人来家里唱花蚕（一种民间歌谣、演皮影戏等，颇为热闹。

蚕神嫘祖

《史记》上记载：“黄帝娶西陵之女是为嫘祖。”西陵在现在的湖北省西陵山，传说嫘祖为天女神童，她自幼聪明伶俐，善于思考，方圆无人可比。嫘祖成年后，她的聪明才智都发挥到了为人们造福上。那个时候人们还没有衣服，嫘祖看到百姓们不管刮风下雨，身上都没有东西蔽体。于是，她下定决心想要改变这个现状。

有一天，嫘祖在西陵的山上发现了一种被称为桑树的大树。树上有许多白乎乎的蚕虫，嫘祖发现蚕虫能吐出蚕丝，结成蚕茧。那丝摸起来轻巧透气，是绝好的材料。嫘祖把蚕茧摘下来，发现一个蚕茧能够扯出很多的丝来，可是无法连成片。于是，她又把蚕茧放到水中泡了片刻，这下抽出的丝既柔软又坚韧。嫘祖很高兴，她经过横竖交叉，把丝细细地连接起来，织成了白色的一大片。她很高兴，又接着抽丝，做成了一件可以上身穿的衣服，十分轻巧，不会妨碍平时的劳作。嫘祖穿着这件新衣让大家看，大家见这衣服又能蔽体，又能挡风遮雨，对嫘祖赞不绝口，称这个女子聪明过人，逢人就说嫘祖的故事。这样一传十，十传百，最后传到了黄帝耳中。

第二年的春天，黄帝挑了一个阳光明媚的日子，带着随从常伯等人，到西陵山访贤问道，正巧遇见了嫘祖。她身上缠着一条金色的腰巾，上身披着一件丝巾，在阳光下，丝巾闪着点点光彩。嫘祖正在蚕园里拣蚕茧，面前已经堆了一个茧堆。黄帝看着嫘祖，心中暗想：难道这个女子就是传说中那位“育桑养蚕”的姑娘？

伴随在黄帝身旁的常伯明白他的心思，立刻上前询问：“姑娘，请问你这是在做什么？”嫘祖抬起头，看了看黄帝和常伯等人，觉得他们说话有礼有节，应该不是一般人，就把自己育桑养蚕、抽丝织巾的故事一五一十地告诉了他们。

黄帝之前听到过传言，现在又亲眼看到了嫘祖身上的衣物，认定这是一件利国利民的好事情。他想，如果让嫘祖把这项技艺传授于天下人，既能让大家遮体，又可以根据季节的变化更替衣物，可保暖遮阳，有百利而无一害。